Η κοινωνική στρωματοποίηση είναι το αντικείμενο μελέτης από τους κοινωνιολόγους, τους πολιτικούς επιστήμονες και εν μέρει από τους κοινωνικούς ψυχολόγους και τους ειδικούς στον τομέα της διαχείρισης και του μάρκετινγκ. Η κοινωνική διαστρωμάτωση ως κοινωνιολογική πτυχή αποκαλύπτει τα αίτια και τους εσωτερικούς μηχανισμούς των κοινωνικοοικονομικών διαφορών μεταξύ των εκπροσώπων μεμονωμένων ομάδων του πληθυσμού.
Η βάση της κοινωνικής διαστρωμάτωσης ως κοινωνιολογικής πτυχής είναι η κατανομή της κοινωνίας σε κοινωνικές ομάδες σε μια οριζόντια ιεραρχία σύμφωνα με μια σειρά κριτηρίων: ανισότητα εισοδήματος, εξουσία, εκπαιδευτικό επίπεδο, καθορισμένο και επιτευχθέν καθεστώς, επαγγελματικό κύρος, αρχή και άλλα. Από αυτή την άποψη, η κοινωνική διαστρωμάτωση είναι μια ειδική περίπτωση κοινωνικής διαφοροποίησης.
Οι κύριες παράμετροι της κοινωνικής διαστρωμάτωσης ως κοινωνιολογικής πλευράς, οι εμπειρογνώμονες, ονομάζουν το άνοιγμα του κοινωνικού συστήματος και τις βασικές διαστάσεις της κοινωνικής διαστρωμάτωσης - εξουσία, εξουσία, κοινωνική κατάσταση και οικονομική κατάσταση. Οι κοινωνίες θεωρούνται ανοικτές στις οποίες είναι δυνατή η αλλαγή του καθεστώτος που αποκτάται κατά τη γέννηση λόγω της κοινωνικής κινητικότητας. Κλειστές είναι οι κοινωνίες όπου απαγορεύεται η αλλαγή της προδιαγεγραμμένης κοινωνικο-οικονομικής κατάστασης, για παράδειγμα, το σύστημα καστών της Ινδίας μέχρι το 1900.
Μεταξύ των συστημάτων κοινωνικής διαστρωμάτωσης διακρίνονται τέσσερις: δουλεία, φυλές, κάστες και τάξεις. Μερικές φορές η ανισότητα μεταξύ των φύλων, η οποία υπάρχει επίσης σε κάθε ένα από τα τέσσερα συστήματα, θεωρείται ως ξεχωριστό σύστημα. Οι κοινωνιολόγοι συμφωνούν ότι ο πολιτισμός στο παρόν στάδιο είναι ένα ταξικό σύστημα τριών επιπέδων - η ανώτερη τάξη, ο μέσος και ο κατώτερος και ο προσδιορισμός των κοινωνικών τάξεων διεξάγεται με τρεις τρόπους: αντικειμενική, φήμη και υποκειμενική (μέθοδος αυτοαξιολόγησης).
Οι βασικές έννοιες της κοινωνικής διαστρωμάτωσης ως κοινωνιολογικής πτυχής είναι η κοινωνική κινητικότητα, η συνταγογραφούμενη και επιτευχθείσα θέση, η ταξική συγγένεια, η ανισότητα και η στέρηση.
Πολλές από τις παρατηρούμενες εκδηλώσεις της κοινωνικής διαστρωμάτωσης βασίζονται σε άγνωστα κοινωνικά συμβόλαια, των οποίων οι ρίζες πηγαίνουν πίσω στα αρχέτυπα των τελετουργιών της εξουσίας και της υποταγής. Είναι κοινό για ένα άτομο να δείξει αυξημένη ευγένεια και σεβασμό στην επικοινωνία με άλλους, αν τον ξεπεράσουν σε οικονομική ή επαγγελματική ικανότητα, ακόμη και αν αυτή η γνώμη είναι εσφαλμένη και η υψηλή κατάσταση στην πραγματικότητα αποδεικνύεται φανταστική. Μερικοί καταφέρνουν να αυξήσουν σημαντικά την αρχικά συνταγογραφούμενη κατάσταση ακριβώς χάρη στην ικανότητά τους να «παρουσιαστούν σωστά», να δημιουργήσουν την εικόνα ενός κοινωνικά και οικονομικά επιτυχημένου ατόμου προκειμένου να επιτύχουν τη θέση πραγματικά επιτυχημένων ανθρώπων.
Στο πλαίσιο της κοινωνικής διαστρωμάτωσης ως κοινωνιολογικής πλευράς, μελετώνται δύο βασικές θεωρίες της κοινωνικής ανισότητας - λειτουργικό και συγκλονιστικό. Ο πρώτος βασίζεται σε συντηρητική παράδοση και υποστηρίζει ότι η κοινωνική ανισότητα είναι απαραίτητη για την επιτυχή υλοποίηση των βασικών λειτουργιών κάθε κοινωνίας. Το δεύτερο αντιπροσωπεύει μια ριζοσπαστική τάση και καλεί την κοινωνική ανισότητα ως μέσο εκμετάλλευσης.
