Σύμφωνα με τα κινεζικά χρονικά, το χαρτί εφευρέθηκε το 105 μ.Χ., ενώ η ιστορία της γραφής άρχισε πολύ νωρίτερα, ήδη από το 6000 π.Χ. Αρχικά, οι αρχαίοι χρησιμοποίησαν φυσικά υλικά για γραφή, μερικές σκαλισμένες επιγραφές κατευθείαν στους βράχους, και έπειτα διάφοροι λαοί (Αιγύπτιοι, Σουμέριοι, αρχαίοι Έλληνες και Ρωμαίοι) άρχισαν να εφευρίσκουν το δικό τους υλικό γραφής. Οι ερευνητές διακρίνουν δύο κύριες ομάδες υλικών για την αρχαία γραφή.
Στερεά υλικά
Αυτή η ομάδα περιλαμβάνει: πέτρα, μέταλλο, κόκκαλο, ξύλο, κεραμικά. Η επιστήμη που μελετά τις αρχαίες επιγραφές σε στερεά υλικά ονομάζεται επιγραφή. Τα πιο δημοφιλή υλικά που χρησιμοποιούν οι περισσότεροι λαοί ήταν ξύλο και πέτρα. Αρχικά, χρησιμοποιήθηκαν σανίδες δρυός και λινά, που άρχισαν να λεύκανται, καλύπτοντας με ένα στρώμα γύψου. Είναι ενδιαφέρον ότι η λατινική λέξη liber, μεταφρασμένη ως "βιβλίο", έχει μια ακόμη έννοια - δρυς. Αυτός είναι ο λόγος που πολλοί εξειδικευμένοι επιστήμονες τείνουν να πιστεύουν ότι το βιβλίο φέρει ένα τέτοιο όνομα επειδή οι αρχαίοι το έγραψαν σε ένα δέντρο.
Επίσης, για τη γραφή χρησιμοποιήθηκαν διάφορα μέταλλα. Για παράδειγμα, οι αρχαίοι Έλληνες έγραψαν μαγικά ξόρκια σε μικρές πλάκες μολύβδου για να τρομάξουν τα κακά πνεύματα. Οι Ρωμαίοι χαρακτήρισαν τους νόμους και τους κανονισμούς της γερουσίας σε χάλκινα πιάτα. Οι Ρωμαίοι πολεμιστές βετεράνων, μετά την παραίτησή τους, έλαβαν κάτι σαν ένα έγγραφο για τα προνόμια, το οποίο εμφανίστηκε και σε δύο χάλκινα πιάτα. Επιπλέον, έμαθαν να κάνουν ένθετες επιγραφές εισάγοντας γράμματα από μέταλλο σε μια εσοχή πάνω σε μέταλλο ή πέτρα. Θέλοντας να ενισχύσουν την επίπτωση της επίσημης θέσης, οι Ρωμαίοι τεχνίτες χρησιμοποίησαν διάφορα υλικά και παραλλαγές του συνδυασμού τους: χάλκινα γράμματα σε πέτρα, ασήμι σε χαλκό, χρυσό σε ασήμι.
