Πολύ πριν από την έλευση των Ευρωπαίων, αναπτυγμένοι πολιτισμοί υπήρχαν ήδη στην Αμερική. Οι αυτόχθονες κάτοικοι του Νέου Κόσμου είχαν μια ανεπτυγμένη οικονομία, είχαν μια πολύπλοκη κοινωνική δομή, υπήρχαν πόλεις και δρόμοι. Η κουλτούρα των αρχαίων Ινδών, η οποία αναπτύχθηκε αρκετά ξεχωριστά, διακρίνεται από μια λαμπρή πρωτοτυπία. Ιδιαίτερα ενδιαφέρον παρουσιάζουν οι πολιτισμοί των Μάγια και των Ίνκας.
Τον πολιτισμό των Μάγιας
Ο πολιτισμός των Μάγια που υπήρχε στην Κεντρική Αμερική έγινε διάσημος χάρη στη διατήρηση της αρχιτεκτονικής και της γραφής. Άρχισε να διαμορφώνεται δύο χιλιάδες χρόνια πριν από τη νέα εποχή. Η κουλτούρα των Μάγια έφτασε στο αποκορύφωμά της μέχρι το τέλος της πρώτης χιλιετίας, μετά την οποία σταδιακά άρχισε να μειώνεται. Οικισμοί αυτού του μοναδικού πολιτισμού βρίσκονται στο έδαφος του σύγχρονου Μεξικού, της Ονδούρας, του Ελ Σαλβαδόρ και της Γουατεμάλας.
Οι Μάγια Ινδοί έχτισαν υπέροχες πέτρινες πόλεις. Μερικοί από τους οικισμούς υπήρχαν μέχρι την έλευση των Ευρωπαίων στην Αμερική, ενώ άλλοι εγκαταλείφθηκαν και εγκαταλείφθηκαν πολύ πριν από αυτό. Ένα από τα σημαντικότερα επιτεύγματα αυτού του πολιτισμού ήταν η χρήση ενός ημερολογίου που βασίστηκε σε αστρονομικές παρατηρήσεις και αντικατόπτριζε με ακρίβεια τις μεταβαλλόμενες εποχές. Οι άνθρωποι των Μάγιας είχαν μια αρκετά ανεπτυγμένη ιερογλυφική γραφή, την οποία οι επιστήμονες δεν μπόρεσαν ακόμα να αποκρυπτογραφήσουν μέχρι το τέλος.
Ο πολιτισμός των Μάγια ήταν μερικές πόλεις-κράτη που ανταγωνίζονταν συχνά μεταξύ τους, αναζητώντας εδαφικά πλεονεκτήματα. Κάθε πόλη προσπάθησε να υποτάξει την επιρροή της στους γείτονές της και να αποκτήσει τον έλεγχο των εμπορικών διαδρομών κατά τις οποίες ανταλλάχθηκαν αγαθά. Η δομή της πολιτικής δύναμης των Μάγιας έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου. Σε μια σημαντική ιστορική περίοδο, σε αυτόν τον πολιτισμό υπήρχαν αριστοκρατικές και ολιγαρχικές μορφές διακυβέρνησης.
