Από την πλευρά του μπορεί να φαίνεται ότι όλα τα ασιατικά φιλοσοφικά κινήματα είναι τα ίδια: η σκέψη, η αυτο-βελτίωση και η μέτρηση. Ωστόσο, αυτή η εντύπωση είναι παραπλανητική. Σε μια τέτοια παρόμοια βάση, έχει αναπτυχθεί μια μάζα διαμετρικά αντίθετων διδασκαλιών, ένα εξαιρετικό παράδειγμα της διαφοράς μεταξύ των οποίων είναι ο Ταοϊσμός και ο Κομφουκιανισμός.
Ο Κομφουκιανισμός γεννήθηκε πρώτα, ξεκινώντας από ένα άτομο. Ο Κομφούκιος ήταν ένας θρυλικός άνθρωπος κατά τη διάρκεια της ζωής του και ως εκ τούτου είχε μεγάλη σημασία στην πολιτική - από αυτή την άποψη, η διδασκαλία που δημιούργησε ήταν σχεδόν επίσημη κρατική θρησκεία.
Η κύρια ιδέα του ήταν η αυτο-βελτίωση και η προσωπική ανάπτυξη. Το ιδεώδες του ανθρώπου στον Κομφουκιανισμό δεν είναι πολύ διαφορετικό από αυτό που υιοθετήθηκε στην Ευρώπη: η καλοσύνη είναι στην πρώτη γραμμή, η οποία βασίζεται στο σεβασμό προς τους άλλους, στην ειλικρίνεια και στην απουσία αρνητικών ιδιοτήτων όπως ο θυμός, η λαγνεία και η απληστία. Και ο απώτερος στόχος της προσωπικής αριστείας είναι η μέγιστη κοινωνική χρησιμότητα, η εργασία προς όφελος του λαού.
Ο ταοϊσμός που εμφανίστηκε κάπως αργότερα μπορεί να θεωρηθεί ως απάντηση στο κρατικό δόγμα. Ο στόχος των ταοϊστών ήταν πανομοιότυπος: η επιδίωξη του ιδανικού. Αλλά οι μέθοδοι ήταν διαμετρικά αντίθετες, δίνοντας στο άτομο τροφή για σκέψη και βάζοντας τον πριν από μια σοβαρή επιλογή.
Η βασική ιδέα της αντιπολιτισμικής ήταν η παθητικότητα. Όπως και στον Κομφουκιανισμό, μια έντονη έκφραση συναισθημάτων και ευαισθησίας στα πάθη δεν ήταν ευπρόσδεκτη εδώ. Εντούτοις, αντί να πάρει μια ενεργή θέση να "διορθώνει τον εαυτό του", ο ταοϊστής προσπάθησε να πάρει τη θέση ενός εξωτερικού παρατηρητή, αντιλαμβανόμενος τη δική του συνείδηση, εξαντλημένος από ταλαιπωρία, ως κάτι εξωτερικό και που δεν ανήκε σε αυτόν. Το άμεσο αντίθετο από το κρατικό σύστημα εκδηλώνεται επίσης στον τελικό στόχο της αυτο-βελτίωσης - στην επίτευξη της "παγκόσμιας ισορροπίας".
Ο ταοϊσμός δεν σκεφτόταν ούτε καν κανένα έργο για την κοινωνία (εξαιτίας αυτού που αντιλαμβανόταν ως κίνημα αναρχικών). Ένα ιδανικό πρόσωπο είναι ένα άτομο στον εαυτό του, χωρίς να γίνεται αναφορά σε υπερβολικά δεοντολογικά πρότυπα και, ιδιαίτερα, στο δημόσιο αγαθό. Σε μια κοσμική κλίμακα, οποιαδήποτε ηθική δεν παίζει κανένα ρόλο, και ως εκ τούτου ο Ταοϊστής θα πρέπει να ενεργεί απλά με μια γοητεία.
Μια τέτοια διαφορά θέσεων έχει ως αποτέλεσμα μια ακόμη θεμελιώδη αντίφαση: μια ματιά στη δομή του κόσμου. Οι Κομφουκιανοί, που παρακινούνται σε αποφασιστική δράση και ενεργό ανάπτυξη, χωρίζουν τον κόσμο σε «αριστερά» και «δεξιά», αναφέροντας αυστηρά τα πράγματα είτε σε καλό είτε σε αρνητικό και διεφθαρμένο. Οι αντιπάλους τους, αντίθετα, δεν το χρειάστηκαν: μια αποσπασματική και παθητική θέση επέτρεψε στον Ταοϊσμό να αντιληφθεί το περιβάλλον σε ένα ευρύ φάσμα, βλέποντας και τις ουδέτερες ενέργειες και μερικώς προσανατολισμένες προς κάποια κατεύθυνση.
