Το έθνος είναι ένας από τους σημαντικότερους παράγοντες στην πολιτική. Το εθνικό ζήτημα δίνεται ιδιαίτερη προσοχή στα πολιτικά προγράμματα των κομμάτων, ανεξάρτητα από το φάσμα τους. Τα έθνη είναι συχνά οι ιδρυτές της πολιτικής αλλαγής.
Ο όρος έθνος έχει διαφορετική ερμηνεία. Μπορεί να υποδηλώσει τον πληθυσμό της χώρας (ή το ίδιο το κράτος), καθώς και την εθνική κοινότητα. Μια σύγχρονη κατανόηση του έθνους διαμορφώθηκε κατά τη διάρκεια της Γαλλικής Επανάστασης, όταν άρχισε να διαμορφώνεται η εθνική αυτογνωσία. Οι Γάλλοι επαναστάτες χαρακτηρίστηκαν ως πατριώτες, αντίστοιχα, ήταν η πολιτική ταυτότητα που αποτέλεσε τη βάση για τη διαμόρφωση του έθνους. Από τότε, το έθνος έχει κατανοηθεί ως μια ιστορικά εδραιωμένη κοινότητα ανθρώπων με βάση την οικονομία, τη γλώσσα, την επικράτεια και την ψυχολογία, καθώς και τα πολιτιστικά χαρακτηριστικά.
Μερικοί μελετητές πιστεύουν ότι τα έθνη δεν μπορούν να θεωρηθούν πραγματικά θέματα πολιτικών διαδικασιών. Κατά τη γνώμη τους, τα έθνη είναι σχηματισμοί τεχνητά κατασκευασμένοι από πολιτικές ελίτ, περιορισμένες εντός του κράτους. Ωστόσο, δύσκολα μπορεί κανείς να συμφωνήσει με αυτή τη θέση. Δεδομένου ότι η εθνική πτυχή είναι συχνά η βάση των απαιτήσεων για το κράτος. Ήταν η εθνική ιδέα που έγινε η κυρίαρχη για την ενδυνάμωση των κινήσεων ενάντια στην καταπίεση και τη δουλεία, το σχηματισμό εθνών-κρατών.
Στη σύγχρονη πολιτική ζωή, τα εθνικά προβλήματα διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο. Μεταξύ αυτών, η κυριαρχία, η ισότητα των εθνών, τα αναφαίρετα δικαιώματα των εθνών (για αυτοδιάθεση, αυτοδιάθεση κ.λπ.). Τα εθνικά ζητήματα μπορούν να συμβάλλουν στην αύξηση του επιπέδου της πολιτικής συμμετοχής · διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στην κομματική πάλη, στη διαδικασία διαμόρφωσης πολιτικών θεσμών.
Τα έθνη μπορούν να βοηθήσουν στην επίλυση άλλων σημαντικών κοινωνικοπολιτικών προβλημάτων. Συγκεκριμένα, μπορούν να συμβάλουν στη βελτίωση του πολιτιστικού επιπέδου ενός συγκεκριμένου έθνους ή της κοινωνικής ασφάλειάς τους. Άλλοι πιθανοί στόχοι των εθνικών κινημάτων είναι η διάδοση της εθνικής ταυτότητας (για παράδειγμα, ανοίγοντας σχολεία με διδασκαλία στην εθνική γλώσσα), διευρύνοντας τα δικαιώματα σε ειδικές μορφές πολιτικής εκπροσώπησης, καθώς και νομοθετικές πρωτοβουλίες.
Υπάρχει ακόμη και μια ξεχωριστή ιδεολογία - εθνικισμός, η οποία είναι η προστασία των συμφερόντων των εθνικών κοινοτήτων σε αλληλεπίδραση με την κρατική εξουσία. Αυτή η ιδεολογία ενεργοποιείται σε δύσκολες στιγμές της ιστορικής εξέλιξης του κράτους, όταν είναι απαραίτητο να διασφαλιστεί η υψηλή συνοχή της κοινωνίας και των συνιστωσών της. Μερικές φορές ο εθνικισμός μπορεί να πάρει μια ακραία μορφή, η οποία υπερασπίζεται τη διατριβή της ανωτερότητας ενός έθνους έναντι άλλου.
Τα έθνη είναι θέματα και αντικείμενα πολιτικής. Ωστόσο, ο ρόλος των εθνών δεν είναι ο ίδιος. Με βάση τη θέση που κατέχουν, διακρίνονται τα κυρίαρχα και καταπιεσμένα έθνη. Οι πρώτοι κατέχουν όλο το φάσμα των πολιτικών πόρων. Κατά την πραγματοποίηση των πολιτικών τους στόχων, μπορούν να βασίζονται στον στρατό, στα κρατικά όργανα, στα μέσα μαζικής ενημέρωσης κ.λπ. Τα καταπιεσμένα έθνη δρουν ως πολιτικά θέματα, καθώς αντιτίθενται στα κυρίαρχα έθνη. Η παραβίαση των συμφερόντων τους μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές αρνητικές συνέπειες για τη σταθερότητα της κοινωνίας.
Οι εθνικές και διεθνοτικές σχέσεις δεν υπάρχουν στην καθαρότερη μορφή τους. Στα έθνη υπάρχουν διάφορα κοινωνικά στρώματα και ομάδες, γεγονός που τα καθιστά στενά συνδεδεμένα με πολιτικές και οικονομικές πτυχές.
Η σημασία των εθνών στην πολιτική ζωή εξαρτάται από το γεγονός ότι πολλοί πολιτικοί και κινήματα χρησιμοποιούν το εθνικό ζήτημα ως ατού στο πολιτικό αγώνα.
