Λόγω των αυξανόμενων διαφωνιών στην εξωτερική πολιτική της Ρωσίας και της πραγματικής άρνησης του να υποστηρίξει τον αποκλεισμό της ηπειρωτικής εμπορικής δραστηριότητας της Αγγλίας, ο αυτοκράτορας Ναπολέων έκανε τη μόνη δυνατή λύση - να απελευθερώσει στρατιωτικές επιχειρήσεις στη ρωσική επικράτεια και να την αναγκάσει να ακολουθήσει ανεπιφύλακτα τη γαλλική πορεία προς την Αγγλία.
Ο αριθμός των συνδυασμένων δυνάμεων του γαλλικού στρατού για την εκστρατεία κατά της Ρωσίας ήταν 685.000, τα σύνορα με τη Ρωσία διέσχισαν 420.000 και περιελάμβαναν στρατεύματα της Πρωσίας, της Αυστρίας, της Πολωνίας και των χωρών της Ένωσης Ρήνου.
Ως αποτέλεσμα της στρατιωτικής εκστρατείας, η Πολωνία έπρεπε να πάρει το έδαφος της σύγχρονης Ουκρανίας, της Λευκορωσίας και μέρους της Λιθουανίας. Η Πρώσκα αναχώρησε από την επικράτεια της σημερινής Λετονίας, εν μέρει από τη Λιθουανία και την Εσθονία. Επιπλέον, η Γαλλία ήθελε τη Ρωσία να βοηθήσει στην εκστρατεία κατά της Ινδίας, η οποία τότε ήταν η μεγαλύτερη αγγλική αποικία.
Τη νύχτα της 24ης Ιουνίου, σε ένα νέο ύφος, οι προηγμένες μονάδες του Μεγάλου Στρατού διέσχισαν τα ρωσικά σύνορα στην περιοχή του ποταμού Neman. Οι μονάδες φρουράς του Κοζάκου υποχώρησαν. Ο Αλέξανδρος έκανα την τελευταία του προσπάθεια να συνάψω μια συμφωνία ειρήνης με τους Γάλλους. Στο προσωπικό μήνυμα του ρωσικού αυτοκράτορα στον Ναπολέοντα υπήρχε απαίτηση να καθαρίσει το ρωσικό έδαφος. Ο Ναπολέων απάντησε στον αυτοκράτορα με μια κατηγορηματική άρνηση σε μια προσβλητική μορφή.
Στην αρχή της εκστρατείας, οι Γάλλοι είχαν τις πρώτες τους δυσκολίες - διακοπές στη χορτονομή, που οδήγησαν σε τεράστιο θάνατο των αλόγων. Ο ρωσικός στρατός, υπό την ηγεσία των στρατηγών Barclay de Tolly και Bagration, λόγω της μεγάλης αριθμητικής υπεροχής του εχθρού, αναγκάστηκε να υποχωρήσει στην ενδοχώρα, χωρίς να δώσει μια γενική μάχη. Κοντά στο Smolensk 1 και 2, οι ρωσικοί στρατοί ενώνουν και σταματούν. Στις 16 Αυγούστου, ο Ναπολέων διέταξε να ξεκινήσει η επίθεση στο Σμολένσκ. Μετά από μια άγρια μάχη που διήρκεσε 2 μέρες, οι Ρώσοι ανατίναξαν τα κελάρια σκόνης, πυροδότησαν το Σμολένσκ και υποχώρησαν ανατολικά.
Η πτώση του Σμόλενσκ έφερε στο φως ένα ρουμ της ολόκληρης ρωσικής κοινωνίας εναντίον του αρχηγού του Barclay de Tolly. Κατηγορήθηκε για προδοσία, παράδοση της πόλης: «Ο υπουργός οδηγεί τον επισκέπτη κατευθείαν στη Μόσχα» - έγραψαν θυμωμένα από το αρχηγείο της Bagration στην Αγία Πετρούπολη. Ο αυτοκράτορας Αλέξανδρος αποφάσισε να αντικαταστήσει τον αρχηγό γενικό Barclay με τον Kutuzov. Φτάνοντας στον στρατό στις 29 Αυγούστου, ο Kutuzov, προς έκπληξη ολόκληρου του στρατού, έδωσε την εντολή να κινηθεί προς τα ανατολικά. Κάνοντας αυτό το βήμα, ο Kutuzov γνώριζε ότι ο Barclay είχε δίκιο, ο Napoleon θα καταστράφηκε από μια μακρά καμπάνια, την απόσταση των στρατευμάτων από τις βάσεις προμήθειας κ.λπ., αλλά ήξερε ότι ο λαός δεν θα του επέτρεπε να απομακρύνει τη Μόσχα χωρίς μάχη. Ως εκ τούτου, στις 4 Σεπτεμβρίου, ο ρωσικός στρατός σταμάτησε κοντά στο χωριό Borodino. Τώρα ο λόγος του ρωσικού και του γαλλικού στρατού ήταν σχεδόν ίσος: 120.000 άνθρωποι και 640 όπλα στο Kutuzov και 135.000 στρατιώτες και 587 όπλα στον Ναπολέοντα.
26 Αυγούστου (7 Σεπτεμβρίου), 1812, σύμφωνα με τους ιστορικούς, σημείο καμπής σε ολόκληρη την εκστρατεία του Ναπολέοντος. Η μάχη του Borodino διήρκεσε περίπου 12 ώρες, οι απώλειες και στις δύο πλευρές ήταν κολοσσιαίες: ο στρατός του Ναπολέοντα έχασε περίπου 40.000 στρατιώτες, τον στρατό του Kutuzov περίπου 45.000. Παρά το γεγονός ότι οι Γάλλοι κατάφεραν να απομακρύνουν τα ρωσικά στρατεύματα και ο Kutuzov αναγκάστηκε να υποχωρήσει στη Μόσχα, δεν ήταν.
Την 1η Σεπτεμβρίου 1812 διεξήχθη στο Φίλι στρατιωτικό συμβούλιο, στο οποίο ο Κούτζοβο ανέλαβε την ευθύνη και διέταξε τους στρατηγούς να εγκαταλείψουν τη Μόσχα χωρίς μάχη και να υποχωρήσουν κατά μήκος του δρόμου Ριαζάν. Την επόμενη μέρα, ο γαλλικός στρατός εισήλθε στην κενή Μόσχα. Τη νύχτα, οι ρώσοι σαμποτέρ πυρπολούν στην πόλη. Ο Ναπολέων αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το Κρεμλίνο και να δώσει την εντολή να αποσύρει εν μέρει στρατεύματα από την πόλη. Για αρκετές ημέρες, η Μόσχα έκαψε σχεδόν στο έδαφος.
Οι παρτιζάνικες αποσπάσεις, υπό την ηγεσία των διοικητών Davydov, Figner και άλλων, κατέστρεψαν αποθήκες φαγητού, αναχαιτισμένα καροτσάκια με χορτονομές στον δρόμο των Γάλλων. Στον ναπολεόνκο στρατό ξεκίνησε η πείνα. Ο στρατός Kutuzov στράφηκε από την κατεύθυνση Ryazan και μπλοκάρει την προσέγγιση στο δρόμο της παλιάς Kaluga, την οποία ο Ναπολέοντας ελπίζει να ακολουθήσει. Έτσι το λαμπρό σχέδιο του Kutuzov "να κάνει τον Γάλλο να υποχωρήσει κατά μήκος της οδού Old Smolensk" δούλεψε.
Εξαντλημένος από τον ερχόμενο χειμώνα, την πείνα και την απώλεια όπλων και αλόγων, ο Μεγάλος Στρατός υπέστη μια συντριπτική ήττα κοντά στο Vyazma στις 3 Νοεμβρίου, κατά τη διάρκεια της οποίας οι Γάλλοι έχασαν περίπου 20 χιλιάδες περισσότερους ανθρώπους. Στη μάχη της Βερεζίνας που ακολούθησε στις 26 Νοεμβρίου, ο ναπολεόντειος στρατός μειώθηκε κατά 22.000. Στις 14 Δεκεμβρίου 1812, τα υπολείμματα του Μεγάλου Στρατού διέσχισαν το Νεμάν και στη συνέχεια υποχώρησαν στη Πρωσία. Έτσι, ο Πατριωτικός Πόλεμος του 1812 κατέληξε σε μια συντριπτική ήττα για τον στρατό του Ναπολέοντα Βαναπάτε.
