Αρχικά, οι χώρες του Τρίτου Κόσμου ονομάστηκαν εκείνα τα κράτη που δεν έλαβαν καμία πλευρά στον Ψυχρό Πόλεμο. Αυτές ήταν οι χώρες της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής, η Αφρική, η Ινδία, οι νησιωτικές πολιτείες της Ινδονησίας και άλλες. Σήμερα, το ίδιο έδαφος ονομάζεται Τρίτος Κόσμος, υποδηλώνοντας την οικονομική τους καθυστέρηση.
Ιστορικό όρων
Στις 5 Μαρτίου 1946 άρχισε ο Ψυχρός Πόλεμος - η αντιπαράθεση μεταξύ της ΕΣΣΔ και των ΗΠΑ σε γεωπολιτικά, ιδεολογικά, οικονομικά και στρατιωτικά θέματα. Η Σοβιετική Ένωση συνεργάστηκε με την Ουγγαρία, τη Βουλγαρία, την Πολωνία, την Κίνα, την Αίγυπτο, τη Συρία, το Ιράκ, τη Μογγολία και πολλές άλλες χώρες, ενώ πολλές αμερικανικές χώρες, η Ιαπωνία, η Ταϊλάνδη, το Ισραήλ και η Τουρκία πήραν την αμερικανική πλευρά.
Μόνο περίπου εκατό κράτη συμμετείχαν σε αυτή την αντιπαράθεση, η οποία δεν μπορεί να θεωρηθεί πόλεμος με τη γενικώς αποδεκτή έννοια της λέξης. Η αντιπαράθεση συνοδευόταν από φυλάκιο των εξοπλισμών, σε ορισμένες χρονικές στιγμές υπήρχαν καταστάσεις που απειλούσαν την εκδίωξη ενός πραγματικού πολέμου, αλλά ποτέ δεν συνέβη αυτό και το 1991, σε σχέση με την κατάρρευση της ΕΣΣΔ, ο ψυχρός πόλεμος σταμάτησε.
Από τα πρώτα χρόνια του Ψυχρού Πολέμου, οι χώρες που δεν συμμετείχαν σε αυτήν την αντιπαράθεση ονομάζονταν Τρίτος Κόσμος. Ήταν ένας χώρος πολιτικής δράσης και από τις δύο πλευρές: το ΝΑΤΟ και η ATS ανταγωνίζονταν μεταξύ τους για επιρροή σε αυτά τα εδάφη. Παρόλο που ήδη το 1952 ο όρος αυτός χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στη σημερινή του έννοια - ως ανεπτυγμένα, οικονομικά καθυστερημένα κράτη και εδάφη.
Ένας Γάλλος επιστήμονας συνέκρινε τον τρίτο κόσμο με την τρίτη περιουσία στην κοινωνία. Και ήδη από το 1980, οι χώρες του Τρίτου Κόσμου άρχισαν να ονομάζονται εκείνες στις οποίες υπήρχε χαμηλό εισόδημα μεταξύ του πληθυσμού. Αν και από τότε, μερικά από αυτά τα κράτη έχουν καταφέρει όχι μόνο να ξεφύγουν από τον τρίτο κόσμο αλλά και να ξεπεράσουν τον δεύτερο σοσιαλιστικό κόσμο στην οικονομική ανάπτυξη και οι πρώην πολιτείες του ανεπτυγμένου σοσιαλισμού εισήλθαν σε μια δύσκολη εποχή.
