Ο όρος "κοινωνική ομάδα" είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους στις κοινωνικές επιστήμες. Ό, τι και αν συζητηθεί το πρόβλημα, κανείς δεν μπορεί ποτέ να κάνει χωρίς να αναφέρει αυτές τις ιδιόρρυθμες δημόσιες οντότητες. Ωστόσο, παρά τη μεγάλη αυτή δημοτικότητα, συχνά προκύπτουν δυσκολίες με την κατανόηση της ίδιας της ουσίας των κοινωνικών ομάδων.
Από πολλές απόψεις, η κατάσταση αυτή εξηγείται από την ποικιλομορφία και τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά των ίδιων των κοινωνικών ομάδων. Ταυτόχρονα, στη σύγχρονη κοινωνική επιστήμη υπάρχουν αρκετές διαφορετικές προσεγγίσεις στην ερμηνεία της έννοιας της "κοινωνικής ομάδας", καθεμία από τις οποίες προσδιορίζει το δικό της σύνολο χαρακτηριστικών.
Ο πιο κοινός και απλός ορισμός μιας κοινωνικής ομάδας είναι ο ακόλουθος: μια κοινωνική ομάδα είναι μια συλλογή ατόμων που συνδέονται με επίσημη ή άτυπη ένταξη, ένα σύστημα επικοινωνίας και έχουν αμοιβαίες προσδοκίες μεταξύ τους. Ως εκ τούτου, ως κύρια χαρακτηριστικά μιας κοινωνικής ομάδας, μπορεί κανείς να ξεχωρίσει την παρουσία ορισμένων αλληλεπιδράσεων μεταξύ των συμμετεχόντων και αμοιβαίων προσδοκιών σχετικά με τον άλλον. Εξάλλου, το σύνολο των ατόμων που βρίσκονται σε μια στάση μεταφοράς μοιάζει επίσης με μια ομάδα, αλλά δεν είναι, επειδή δεν συνεπάγεται εσωτερικές αλληλεπιδράσεις και προσδοκίες. Οι άνθρωποι στη στάση του λεωφορείου δεν αντιλαμβάνονται ο ένας τον άλλον ως μία κοινότητα.
Στις κοινωνικές επιστήμες συνηθίζεται να διακρίνουμε διάφορους τύπους κοινωνικών ομάδων: μικρές και μεγάλες, επίσημες και άτυπες. Μικρές ονομάζονται ομάδες στις οποίες όλοι οι συμμετέχοντες μπορούν να αλληλεπιδρούν άμεσα μεταξύ τους. Παραδείγματα τέτοιων ομάδων περιλαμβάνουν μια αίθουσα διδασκαλίας, ένα εργαστήριο ή τμήμα του προσωπικού και μια ομάδα φίλων. Σε μια μεγάλη ομάδα, τα μεμονωμένα μέλη της μπορεί να μην αλληλεπιδρούν μεταξύ τους με κανέναν τρόπο, αλλά συγχρόνως να ενεργούν από κοινού, στο πλαίσιο ορισμένων κανόνων. Για παράδειγμα, μια μεγάλη ομάδα είναι η εργατική ομάδα της επιχείρησης, μια μεγάλη στρατιωτική μονάδα, κλπ. Κατά συνέπεια, μια μικρή ομάδα μπορεί να είναι τυπική και άτυπη, να διαμορφώνεται με βάση προσωπικές συμπάθειες και κοινούς στόχους. Μια μεγάλη ομάδα μπορεί να είναι τυπική, να υπάρχει μόνο στο πλαίσιο τυπικών κανόνων και κωδίκων.
Οποιοσδήποτε τύπος ανήκει σε μια συγκεκριμένη κοινωνική ομάδα, υπάρχει πάντα ένα καθορισμένο σύστημα ρόλων. Κάθε μέλος της ομάδας γνωρίζει πάντα τη θέση του στην ομάδα, τη στάση των άλλων μελών του στον εαυτό του και τις προσδοκίες τους. Όλα τα μέλη της ομάδας ακολουθούν τους ρόλους τους ακόμη και σε περιπτώσεις που δεν έχουν επισημοποιηθεί και δεν έχουν εκφραστεί. Οποιαδήποτε αξιοσημείωτη απόκλιση στη συνήθη συμπεριφορά του συμμετέχοντα θεωρείται εσφαλμένη και συνεπάγεται την καταδίκη από τα μέλη της ομάδας μέχρι την απέλαση του παραβάτη.
