Το πετρέλαιο είναι η κύρια πηγή τεχνικών πρώτων υλών υδρογονανθράκων στον σύγχρονο κόσμο. Η σημασία της εξαγωγής του δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί. Ένα τεράστιο μερίδιο των εξαγωγών πετρελαίου παγκοσμίως παρέχεται από δώδεκα μόνο χώρες, ενωμένες στο πλαίσιο του διεθνούς διακυβερνητικού οργανισμού OPEC.
Ο όρος "ΟΠΕΚ" είναι μια μεταγραφή της αγγλικής συντομογραφίας OPEC, η οποία σημαίνει "Οργάνωση των χωρών εξαγωγής πετρελαίου". Το όνομα αυτό μεταφράζεται στα ρωσικά ως "Οργάνωση των χωρών εξαγωγής πετρελαίου".
Ο ΟΠΕΚ είναι ένας διεθνής διακυβερνητικός οργανισμός με έδρα τη Βιέννη, ο οποίος ιδρύθηκε από χώρες που είναι οι μεγαλύτεροι παραγωγοί και εξαγωγείς πετρελαίου παγκοσμίως. Ο κύριος στόχος της οργάνωσης είναι να αναπτύξει μια στρατηγική για τη ρύθμιση και τη σταθεροποίηση των τιμών του πετρελαίου στην παγκόσμια αγορά, λαμβάνοντας υπόψη τα εμπορικά συμφέροντα των συμμετεχουσών χωρών, ρυθμίζοντας και περιορίζοντας την παραγωγή πετρελαίου και τις εξαγωγές με τη θέσπιση ποσοστώσεων και δημιουργώντας εγγυήσεις για την εξασφάλιση αδιάλειπτης παροχής πετρελαίου στους καταναλωτές.
Ο ΟΠΕΚ ιδρύθηκε από τις 10 Σεπτεμβρίου έως τις 14 Σεπτεμβρίου 1960 κατά τη διάρκεια διάσκεψης που πραγματοποιήθηκε στη Βαγδάτη από εκπροσώπους των πρώτων συμμετεχουσών χωρών. Ο ιδρυτής του ΟΠΕΚ ήταν η Βενεζουέλα. Οι πρώτες χώρες που συμμετείχαν στην οργάνωση ήταν το Κουβέιτ, η Σαουδική Αραβία, το Ιράν, η Βενεζουέλα και το Ιράκ. Περιλαμβάνει επίσης τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, την Αγκόλα, το Κατάρ, την Αλγερία, τη Λιβύη, τον Ισημερινό και τη Νιγηρία (συνολικά 12 χώρες). Η Γκαμπόν (το 1994) και η Ινδονησία (1 Νοεμβρίου 2008) άφησαν τον ΟΠΕΚ.
Οι χώρες μέλη του ΟΠΕΚ παρέχουν περισσότερο από το 40% της παραγωγής πετρελαίου και περισσότερο από το 50% των παγκόσμιων εξαγωγών πετρελαίου. Διαθέτουν περίπου το 66% όλων των αποθεμάτων αυτού του είδους πρώτων υλών στον πλανήτη. Στον πυρήνα της, το ΟΠΕΚ είναι μια ένωση μονοπωλιακού τύπου, που ονομάζεται άλλωστε καρτέλ.
Η κύρια δραστηριότητα του οργανισμού διεξάγεται στο πλαίσιο των συνεδριάσεων των υπουργών ενέργειας των κρατών μελών, που πραγματοποιούνται δύο φορές το χρόνο. Σε αυτές τις συναντήσεις αξιολογείται η κατάσταση της διεθνούς αγοράς πετρελαίου και αναπτύσσεται μια τιμολογιακή αντίληψη βασισμένη στο επίπεδο της ζήτησης. Λαμβάνονται επίσης αποφάσεις για τη σταθεροποίηση της κατάστασης στην αγορά.
