Μετάφραση από τη λατινική γλώσσα, η λέξη «ηθική» σημαίνει «αυτό που αφορά τα ηθικά». Αυτή είναι η επιστήμη της ανθρώπινης συμπεριφοράς στην κοινωνία, αποδεκτές και απαράδεκτες μέθοδοι δράσης της σε ορισμένες καταστάσεις, οι στόχοι της ύπαρξης του πολιτισμού στο σύνολό του και του κάθε ατόμου μεμονωμένα. Με μια ευρεία έννοια, η ηθική είναι η επιστήμη του καλού και του κακού.
Σε κάθε κοινωνία, υπάρχουν γραπτές και άγραφες διατάξεις που καθορίζουν τι μπορεί να γίνει και τι απαγορεύεται αυστηρά. Αυτοί οι κανόνες δεν έχουν απαραιτήτως νομική ισχύ. Η παραβίασή τους δεν τιμωρείται πάντοτε από το κράτος και τις δομές του, αλλά μπορεί να γίνει απογοήτευση στην κοινωνία. Σε αυτές τις περιπτώσεις, λένε ότι ένα άτομο παραβίασε τις ηθικές αρχές που έγιναν δεκτές στο περιβάλλον του. Ένα ζωντανό παράδειγμα της απόκλισης μεταξύ νόμων και ηθικών αρχών είναι η μονομαχία με την οποία οι αντιπρόσωποι της ευγενείας στο παρελθόν επιλύθηκαν πολλές διαφωνίες. Η νομοθεσία έχει απαγορεύσει τέτοιες μάχες σε πολλές χώρες, ωστόσο, η άρνηση μιας μονομαχίας στα μάτια αυτής της περιουσίας ήταν συχνά πιο σοβαρό παράπτωμα από το σπάσιμο του νόμου.
Η έννοια της ηθικής δημιουργήθηκε στην αρχαία Ελλάδα. Ο Σωκράτης αποκαλούσε την ηθική την επιστήμη του ανθρώπου, σε αντίθεση με τη φυσική, η οποία ασχολήθηκε με τα φυσικά φαινόμενα. Αυτό είναι το μέρος της φιλοσοφίας που προσπαθεί να απαντήσει στην ερώτηση για την αληθινή μοίρα του ανθρώπου. Αυτό δοκιμάστηκε από τους αρχαίους Έλληνες. Σύμφωνα με τον ορισμό των Επίκουρων και των ηδονιστών, ο πραγματικός σκοπός της ανθρώπινης ύπαρξης είναι η ευτυχία. Οι Stoics επεξεργάστηκαν την ιδέα τους και εντόπισαν αυτόν τον στόχο ως αρετή. Η θέση τους αντανακλάται στις απόψεις των φιλοσόφων των εποχών αργότερα - για παράδειγμα, ο Καντ. Η θέση της «φιλοσοφίας του καθήκοντος» του βασίζεται στο γεγονός ότι ένα άτομο δεν μπορεί απλώς να είναι ευτυχισμένο, πρέπει να κερδίσει αυτή την ευτυχία.
Υπάρχουν ιδανικά και πραγματικά ηθικά, και το δεύτερο δεν συμπίπτει πάντοτε με το πρώτο. Για παράδειγμα, οι δέκα εντολές είναι το θεμέλιο της χριστιανικής ηθικής. Στην ιδανική περίπτωση, κάθε Χριστιανός πρέπει να ακολουθήσει. Ωστόσο, πολλοί πόλεμοι, συμπεριλαμβανομένων των θρησκευτικών, ήταν μια σαφής παραβίαση της απαγόρευσης θανάτωσης. Σε κάθε αντιμαχόμενη χώρα, υιοθετήθηκαν και άλλα ηθικά πρότυπα που ανταποκρίνονταν περισσότερο στις ανάγκες της κοινωνίας σε μια συγκεκριμένη εποχή. Ήταν αυτοί, σε συνδυασμό με τις εντολές, που ήταν η πραγματική ηθική. Οι σύγχρονοι φιλόσοφοι θεωρούν την ηθική ως έναν τρόπο διαφύλαξης μιας συγκεκριμένης κοινωνίας. Ο στόχος του είναι να μειώσει τις συγκρούσεις. Θεωρείται πρωτίστως ως θεωρία της επικοινωνίας.
Οι ηθικές αρχές κάθε ατόμου διαμορφώνονται στη διαδικασία της εκπαίδευσης. Το παιδί τα μαθαίνει κυρίως από γονείς και άλλους ανθρώπους γύρω του. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αφομοίωση των ηθικών κανόνων συμβαίνει στη διαδικασία προσαρμογής ενός ατόμου με ήδη καθιερωμένες απόψεις σε μια άλλη κοινωνία. Αυτό το πρόβλημα αντιμετωπίζει διαρκώς, για παράδειγμα, οι μετανάστες.
Μαζί με τη δημόσια ηθική, υπάρχει ατομική ηθική. Κάθε άτομο, κάνοντας μια συγκεκριμένη πράξη, βρίσκεται σε μια κατάσταση επιλογής. Το επηρεάζουν πολλοί παράγοντες. Η υποβολή σε ηθικά πρότυπα μπορεί να είναι καθαρά εξωτερική όταν ένα άτομο εκτελεί μια ενέργεια μόνο επειδή είναι συνηθισμένο στο περιβάλλον του και η συμπεριφορά του θα προκαλέσει συμπάθεια μεταξύ άλλων. Ο Αδάμ Σμιθ όρισε την ηθική αυτή όπως το ηθικό του συναισθήματος. Αλλά η ώθηση μπορεί να είναι εσωτερική, όταν μια καλή πράξη προκαλεί τον δράστη της αίσθησης της αρμονίας του με τον εαυτό του. Αυτή είναι μια από τις αρχές της ηθικής έμπνευσης. Σύμφωνα με τον Bergson, η πράξη πρέπει να υπαγορεύεται από τη φύση του ατόμου.
Στη λογοτεχνική κριτική, η ηθική συχνά νοείται ως το συμπέρασμα που προκύπτει από την περιγραφή. Για παράδειγμα, η ηθική υπάρχει σε έναν μύθο, και μερικές φορές σε ένα παραμύθι, όταν στις τελικές γραμμές ο συγγραφέας εξηγεί με απλό κείμενο τι ήθελε να πει με το έργο του.
