Η έννοια του "Μακιαβελιανισμού" δημιουργήθηκε στην Αναγέννηση, σχεδόν αμέσως μετά την εμφάνιση του ηχηρού έργου του Νικολού Μακιαβέλι "Ο Κυρίαρχος". Σταδιακά, μετανάστευσε από την πολιτική θεωρία στην ψυχολογία, όπου έγινε μια έννοια, συνδυάζοντας τέτοια προσωπικά χαρακτηριστικά όπως ο χαμηλός αλτρουισμός, η υποψία, η τάση χειραγώγησης, το συμφέρον του εαυτού, ο προσανατολισμός στα συμφέροντά του. Σήμερα ο όρος αυτός χρησιμοποιείται όχι μόνο σε επιστημονικό πλαίσιο αλλά και στην καθημερινή ζωή.
Αυτή η έννοια ονομάζεται για τον εξαιρετικό συγγραφέα της Αναγέννησης Niccolo Machiavelli. Στην περίφημη πραγματεία του The Sovereign, το δεξιό χέρι του Lorenzo Medici, λέει στον κυβερνήτη πώς να κάνει την εξουσία ισχυρή. Ο ηγεμόνας, σύμφωνα με τον Μακιαβέλι, δεν είναι υποχρεωμένος να καθοδηγείται από τους κανόνες της ηθικής, και η αρχή της δύναμης, όταν είναι απαραίτητο, η πλαστογραφία και η προδοσία, είναι θεμελιώδους σημασίας για τη δημιουργία μιας ισχυρής πολιτείας. Ο Μακιαβέλι είχε χαμηλή γνώμη για την ανθρώπινη φύση και πίστευε ότι τα συμφέροντα του κοινού λαού θα μπορούσαν να παραμεληθούν για την ευημερία ολόκληρου του κράτους και των ηγεμόνων του.
Σχεδόν αμέσως μετά την απελευθέρωση αυτού, όπως θα έλεγαν σήμερα, σκανδαλώδη δουλειά, οι «μακιαβελιανοί» άρχισαν να ονομάζονται εγωιστικοί, αυτοεξυπηρετούμενοι άνθρωποι που παραμελούν την ηθική για τους δικούς τους σκοπούς. Και στο έργο του ουτοπικού Tomaso Campanella, ο όρος "αντι-Machiavellianism" εμφανίστηκε ως το αντίθετο των αρχών του κοινωνικού συστήματος που περιγράφεται στο "Κυρίαρχο".
Στη σύγχρονη λογοτεχνία πολιτικών επιστημών, ο «Μακιαβελιανισμός» μπορεί να θεωρηθεί συνώνυμο μιας δομής εξουσίας που βασίζεται στον χειρισμό της μαζικής συνείδησης. Η κυριολεκτική αντίληψη των συμβουλών που ο αναγεννησιακός συγγραφέας δίνει στον κυβερνήτη του αμαρτάνει τον σύγχρονο άνθρωπο. Για παράδειγμα, σήμερα είναι δύσκολο να φανταστούμε την εξόντωση των κατοίκων στην κατεχόμενη περιοχή ως κρατική πολιτική, ωστόσο, τον XVI αιώνα αυτό ήταν στη τάξη των πραγμάτων.
Στο ψυχολογικό λεξιλόγιο, ο όρος "Μακιαβελιανισμός" εμφανίστηκε στη δεκαετία του '70 του περασμένου αιώνα χάρη στην έρευνα του Richard Christie και της Φλωρεντίας Grace. Ενώ εργάστηκε στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια στις ΗΠΑ, ο Christy και ο Grace δημιούργησαν τη λεγόμενη κλίμακα παπαρούνας και ένα ερωτηματολόγιο για να καθορίσουν το επίπεδο του ερωτώμενου σε αυτό. Τα άτομα με τα υψηλότερα ποσοστά (βαθμολογία 4 στην κλίμακα mac) χαρακτηρίζονται από συναισθηματική ψυχρότητα, έλλειψη ενσυναίσθησης, καχυποψία, εχθρότητα, ανεξαρτησία, αγάπη της ελευθερίας, τάση χειρισμού και ικανότητα πείνας.
Οι άνδρες είναι πιο πιθανό να παρουσιάζουν μακιαβελική τάση από τις γυναίκες. νέοι (μέχρι 35 ετών) - πιο συχνά από ό, τι ωριμάζουν. Οι ερευνητές σημειώνουν ότι ο Machiavellianism ως στρατηγική συμπεριφοράς είναι κατάλληλος για βραχυπρόθεσμες επαφές προκειμένου να επιτευχθεί κάτι από έναν άλλο ηθοποιό, αλλά είναι αναποτελεσματική για τη δημιουργία μακροχρόνιων σχέσεων.
