Leonid Ilyich γεννήθηκε στις 12 Δεκεμβρίου 1906 στην πόλη Kamenskoye (τώρα Dneprodzerzhinsk) στην Ουκρανία. Ήταν ένα από τα τρία παιδιά της Ilya Yakovlevich Brezhnev και Ναταλία Denisovna. Ο πατέρας του εργάστηκε σε χαλυβουργείο, όπως και αρκετές προηγούμενες γενιές της οικογένειας.
Παιδική και νεανική ηλικία
Ο Μπρέζνιεφ αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το σχολείο σε ηλικία δεκαπέντε για να πάει στη δουλειά. Εισήλθε στο τμήμα αλληλογραφίας της τεχνικής σχολής, το οποίο αποφοίτησε στην ηλικία είκοσι ενός ετών με ειδικό γεωγραφικό.
Αποφοίτησε από το μεταλλουργικό ινστιτούτο Dneprodzerzhinsky και έγινε μηχανικός στη μεταλλουργική βιομηχανία της Ανατολικής Ουκρανίας. Το 1923, προσχώρησε στην Komsomol, και το 1931, το Κομμουνιστικό Κόμμα.
Έναρξη καριέρας
Το 1935-36, ο Leonid Ilyich κλήθηκε για υποχρεωτική στρατιωτική θητεία, όπου μετά την ολοκλήρωση των μαθημάτων διετέλεσε πολιτικός κομισάρης σε δεξαμενή. Το 1936 έγινε διευθυντής του Μεταλλουργικού Τεχνικού Κολλεγίου της Dneprodzerzhinsky. Το 1936 μεταφέρθηκε στο Ντνιεπροπετρόβσκ, και το 1939 έγινε γραμματέας κόμματος στο Ντνιεπροπετρόβσκ.
Ο Μπρέζνιεφ ανήκε στην πρώτη γενιά σοβιετικών κομμουνιστών, οι οποίοι σχεδόν δεν θυμόταν την προ-επαναστατική Ρωσία και οι οποίοι ήταν πολύ νέοι για να συμμετάσχουν στον αγώνα για σημαντικές θέσεις στην ηγεσία του Κομμουνιστικού Κόμματος που ξεδιπλώθηκε μετά το θάνατο του Λένιν το 1924. Μέχρι τη στιγμή που ο Brezhnev προσχώρησε στο κόμμα, ο Στάλιν ήταν ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης του. Όσοι επέζησαν από το Μεγάλο σταλινικό καθαρισμό του 1937-39 θα μπορούσαν γρήγορα να προωθηθούν. Οι εκκαθαρίσεις άνοιξαν πολλές κενές θέσεις στα ανώτερα και στα μεσαία γραφεία του κόμματος και του κράτους.
Μπρέζνιεφ για τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο
Στις 22 Ιουνίου 1941, την ημέρα που ξεκίνησε ο μεγάλος πατριωτικός πόλεμος, ο Μπρέζνιεφ διορίστηκε για να οδηγήσει την εκκένωση της βιομηχανίας του Ντνιεπροπετρόβσκ στα ανατολικά της ΕΣΣΔ. Τον Οκτώβριο, ο Leonid Ilyich διορίστηκε αναπληρωτής επικεφαλής της πολιτικής διοίκησης του Νότιου Μετώπου.
Το 1942, όταν η Ουκρανία καταλήφθηκε από τους Γερμανούς, ο Μπρέζνιεφ στάλθηκε στον Καύκασο ως αναπληρωτής επικεφαλής του πολιτικού τμήματος του Μετώπου της Υπερκαυκασίας. Τον Απρίλιο του 1943, όπου ο επικεφαλής του πολιτικού τμήματος ήταν ο Νικήτα Χρουστσόφ, αυτή η γνωριμία στο μέλλον συνέβαλε σημαντικά στη μεταπολεμική καριέρα του Λεονίντ Ίλιτς. Στις 9 Μαΐου 1945, ο Μπρέζνιεφ συναντήθηκε στην Πράγα, ως επικεφαλής πολιτικός αξιωματούχος του 4ου Ουκρανικού Μετώπου.
Τον Αύγουστο του 1946, ο Μπρέζνιεφ αποστρατεύθηκε από τον Κόκκινο Στρατό. Σύντομα έγινε πάλι ο πρώτος γραμματέας στο Ντνιεπροπετρόβσκ. Το 1950 έγινε αντιπρόεδρος του Ανώτατου Συμβουλίου της ΕΣΣΔ, το ανώτατο νομοθετικό σώμα της Σοβιετικής Ένωσης. Αργότερα εκείνο το έτος, διορίστηκε γραμματέας πρώτου κόμματος στη Μολδαβία και μετακόμισε στο Κισινάου. Το 1952, έγινε μέλος της Κεντρικής Επιτροπής του Κομμουνιστικού Κόμματος και εκπροσωπήθηκε ως υποψήφιος για το Προεδρείο (πρώην Πολιτικό Γραφείο).
Μεταπολεμική καριέρα
Ο Στάλιν πέθανε τον Μάρτιο του 1953 και κατά τη διάρκεια της μεταγενέστερης αναδιοργάνωσης το Προεδρείο καταργήθηκε και ο Μπρέζνιεφ διορίστηκε επικεφαλής του πολιτικού τμήματος του στρατού και του Πολεμικού Ναυτικού με την τάξη του υπολοχαγού στρατηγού.
. Το 1955 διορίστηκε πρώτος γραμματέας του Κομμουνιστικού Κόμματος του Καζακστάν.
Τον Φεβρουάριο του 1956, ο Μπρέζνεφ ανακλήθηκε στη Μόσχα και διορίστηκε υποψήφιος μέλος του Πολιτικού Γραφείου της Κεντρικής Επιτροπής του ΚΚΣΠ. Τον Ιούνιο του 1957, υποστήριξε τον Χρουστσόφ στη μάχη του με την παλιά κόμμα φρουράς, την αποκαλούμενη «αντι-κόμμα ομάδα», με επικεφαλής τον Βιτσάσελαβ Μολότοφ, τον Γκεόργκι Μαλένκοφ και τον Λάζαρ Καγκανόιτς. Μετά την ήττα της παλιάς φρουράς, ο Μπρέζνιεφ έγινε πλήρες μέλος του Πολιτικού Γραφείου.
Το 1959 ο Μπρέζνιεφ έγινε ο δεύτερος γραμματέας της Κεντρικής Επιτροπής και τον Μάιο του 1960 ορίστηκε ως γραμματέας του Προεδρείου του Ανώτατου Συμβουλίου, καθιστώντας τον αρχηγό του κράτους. Αν και η πραγματική ισχύς παρέμεινε με τον Χρουστσιόφ, η προεδρία επέτρεψε στον Μπρέζνεφ να μεταβεί στο εξωτερικό, όπου έδειξε μια γεύση για ακριβά ρούχα και αυτοκίνητα.
Αρχηγός κόμματος
Μέχρι το 1963, ο Μπρέζνιεφ παρέμεινε πιστός στον Χρουστσόφ, αλλά στη συνέχεια ανέλαβε ενεργό μέρος στη συνωμοσία, η οποία αποσκοπούσε στην ανατροπή του Νικήτα Σεργκέιεβιτς από τη θέση του γενικού γραμματέα. Στις 14 Οκτωβρίου 1964, όταν ο Χρουστσιόφ ήταν σε διακοπές, οι συνωμότες συγκάλεσαν ένα έκτακτο ολομέλιο και τον απομάκρυναν από τη θέση του. Ο Μπρέζνιεφ έγινε ο πρώτος γραμματέας του κόμματος, ο Αλεξέι Κόσγιν έγινε πρωθυπουργός και ο Μικογιάν έγινε αρχηγός κράτους. (Το 1965, ο Mikoyan παραιτήθηκε και τον διαδέχτηκε ο Νικολάι Πονγκόρνι).
Μετά την απομάκρυνση του Χρουστσιόφ από την εξουσία, οι ηγέτες του Πολιτικού Γραφείου (όπως μετονομάστηκε στο συνέδριο των είκοσι τριών κομμάτων το 1966) και η Γραμματεία δημιούργησαν και πάλι συλλογική ηγεσία. Όπως και στην περίπτωση του θανάτου του Στάλιν, πολλοί άνθρωποι, όπως ο Αλεξέι Κόσγιν, ο Νικολάι Πονγκόρνι και ο Λεονίντ Μπρέζνεφ, ισχυρίστηκαν την εξουσία πίσω από την πρόσοψη της ενότητας. Ο Kosygin ανέλαβε τη θέση του πρωθυπουργού, τον οποίο κατείχε μέχρι τη συνταξιοδότησή του το 1980. Ο Μπρέζνιεφ, που πήρε τη θέση του πρώτου γραμματέα, ίσως αρχικά θεωρήθηκε από τους συναδέλφους του ως προσωρινός διορισμένος.
Τα χρόνια μετά τον Χρουστσιόφ διακρίνονταν από τη σταθερότητα των στελεχών, τις ομάδες ακτιβιστών σε υπεύθυνες και σημαντικές θέσεις στο όργανο κόμματος-κράτους. Παρουσιάζοντας το σύνθημα "εμπιστοσύνη στο προσωπικό" το 1965, ο Μπρέζνιεφ κέρδισε την υποστήριξη πολλών γραφειοκρατών που φοβούνταν τη συνεχή αναδιοργάνωση της εποχής του Χρουστσόφ και ζήτησαν ασφάλεια σε καθιερωμένες ιεραρχίες. Αποδεικτικό της σταθερότητας της περιόδου είναι το γεγονός ότι σχεδόν τα μισά μέλη της Κεντρικής Επιτροπής το 1981 εντάχθηκαν σε αυτήν δεκαπέντε χρόνια νωρίτερα. Η συνέπεια αυτής της σταθερότητας ήταν η γήρανση των σοβιετικών ηγετών, η μέση ηλικία των μελών του Πολιτικού Γραφείου αυξήθηκε από πενήντα πέντε το 1966 σε εξήντα οκτώ το 1982. Η σοβιετική ηγεσία (ή "γεροντοκρατία", όπως αποκαλείται στη Δύση) έγινε όλο και πιο συντηρητική και οστεοποιημένη.
Brezhnev εσωτερική πολιτική
Ο Μπρέζνιεφ ήταν πολύ συντηρητικός. Επέστρεψε τις μεταρρυθμίσεις του Χρουστσιόφ και ανέστησε τον Στάλιν ως ήρωα και πρότυπο. Ο Μπρέζνιεφ επέκτεινε τις εξουσίες της KGB. Ο Γιούρι Αντρόποφ διορίστηκε πρόεδρος της KGB και ξεκίνησε μια εκστρατεία για την καταστολή της διαφωνίας στη Σοβιετική Ένωση.
Η συντηρητική πολιτική χαρακτήρισε την ατζέντα του καθεστώτος τα χρόνια μετά τον Χρουστσιόφ. Μετά την έλευση της εξουσίας, η συλλογική ηγεσία όχι μόνο κατάργησε την πολιτική του Χρουστσιόφ ως διχασμό του κόμματος, αλλά και σταμάτησε τη διαδικασία αποσταλτικοποίησης. Το Σοβιετικό Σύνταγμα του 1977, μολονότι διαφέρει από ορισμένες απόψεις από το έγγραφο του Στάλιν του 1936, διατήρησε τον γενικό προσανατολισμό του τελευταίου.
Οικονομικά υπό τον Μπρέζνεφ
Παρά το γεγονός ότι ο Χρουστσιόφ ασχολήθηκε με τον οικονομικό σχεδιασμό, το οικονομικό σύστημα εξακολουθούσε να εξαρτάται από τα κεντρικά σχέδια που καταρτίστηκαν χωρίς αναφορά στους μηχανισμούς της αγοράς. Οι μεταρρυθμιστές, κυρίως ο οικονομολόγος Eusei Liberman, υποστήριξαν μεγαλύτερη ελευθερία για μεμονωμένες επιχειρήσεις από τον εξωτερικό έλεγχο και επιδίωξαν να μετατρέψουν τους οικονομικούς στόχους των επιχειρήσεων προς το κέρδος. Ο πρωθυπουργός Κόσγινγκ υπερασπίστηκε τις προτάσεις του Liberman και μπόρεσε να τις ενσωματώσει στο γενικό πρόγραμμα οικονομικών μεταρρυθμίσεων που εγκρίθηκε τον Σεπτέμβριο του 1965. Αυτή η μεταρρύθμιση περιελάμβανε την κατεδάφιση των περιφερειακών οικονομικών συμβουλίων του Χρουστσόφ υπέρ της αναβίωσης των κεντρικών βιομηχανικών υπουργείων της εποχής του Στάλιν. Αντιπολίτευση από συντηρητικούς κόμματος και επιφυλακτικούς διαχειριστές, ωστόσο, σύντομα σταμάτησε τις μεταρρυθμίσεις στη Λιβερία, αναγκάζοντας το κράτος να τις εγκαταλείψει.
Μετά από μια σύντομη προσπάθεια από τον Kosygin για την ανοικοδόμηση του οικονομικού συστήματος, οι υπεύθυνοι σχεδιασμού προχώρησαν στην κατάρτιση περιεκτικών κεντρικών σχεδίων, τα οποία αναπτύχθηκαν αρχικά υπό τον Στάλιν. Στη βιομηχανία, τα σχέδια επικεντρώθηκαν στις βαριές και αμυντικές βιομηχανίες. Ως αναπτυγμένη βιομηχανική χώρα, η Σοβιετική Ένωση από τη δεκαετία του 1970 βρήκε όλο και πιο δύσκολο να διατηρήσει υψηλά ποσοστά ανάπτυξης στον βιομηχανικό τομέα. Παρά το γεγονός ότι οι στόχοι των πενταετών σχεδίων της δεκαετίας του 1970 μειώθηκαν σε σχέση με τα προηγούμενα πενταετή σχέδια, οι στόχοι αυτοί παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό ανεκπλήρωτοι. Η πιο έντονη βιομηχανική έλλειψη έγινε αισθητή στον τομέα των καταναλωτικών αγαθών, όπου ο πληθυσμός απαιτούσε σταθερά υψηλότερη ποιότητα και μεγαλύτερη ποσότητα.
Η ανάπτυξη της γεωργίας κατά τα έτη Brezhnev συνέχισε να υστερεί. Παρά τις σταθερά υψηλές επενδύσεις στη γεωργία, η ανάπτυξη κάτω από τον Μπρέζνεφ έπεσε χαμηλότερα από ό, τι κάτω από τον Χρουστσόφ. Οι ξηρασίες που σημειώνονταν περιοδικά στη διάρκεια της δεκαετίας του 1970 ανάγκαζαν τη Σοβιετική Ένωση να εισάγει μεγάλες ποσότητες σιτηρών από τις δυτικές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών. Στις αγροτικές περιοχές, ο Brezhnev συνέχισε την τάση μετατροπής των συλλογικών εκμεταλλεύσεων σε κρατικές εκμεταλλεύσεις και αύξησε το εισόδημα όλων των γεωργικών εργατών.
Μπρέζνιεφ και στασιμότητα
Η περίοδος Brezhnev ονομάζεται μερικές φορές "στασιμότητα". Από τα τέλη της δεκαετίας του '60, η ανάπτυξη έχει σταματήσει σε επίπεδο σημαντικά χαμηλότερο από ό, τι στις περισσότερες δυτικές βιομηχανικές χώρες (και σε ορισμένες χώρες της Ανατολικής Ευρώπης). Αν και ορισμένα προϊόντα έγιναν πιο προσιτά στη δεκαετία του '60 και του '70, η βελτίωση της στέγασης και της προσφοράς τροφίμων ήταν αμελητέα. Η έλλειψη καταναλωτικών αγαθών συνέβαλε στην κλοπή κρατικής ιδιοκτησίας και στην ανάπτυξη της μαύρης αγοράς. Ωστόσο, η βότκα παρέμεινε άμεσα διαθέσιμη και ο αλκοολισμός ήταν ένας σημαντικός παράγοντας τόσο για τη μείωση του προσδόκιμου ζωής όσο και για την αύξηση της βρεφικής θνησιμότητας που παρατηρήθηκε στη Σοβιετική Ένωση στα τέλη του χρόνου του Μπρέζνεφ.
Η Σοβιετική Ένωση κατάφερε να παραμείνει στη ζωή χάρη στο σκληρό νόμισμα που κερδίζει από τις εισαγωγές ορυκτών. Δεν υπάρχουν κίνητρα για την αύξηση της αποδοτικότητας και της παραγωγικότητας. Η οικονομία πλήττεται από υψηλές αμυντικές δαπάνες, οι οποίες υπονόμευσαν την οικονομία και γραφειοκρατία που εμπόδισε την ανταγωνιστικότητα.
Η Σοβιετική Ένωση κατέβαλε υψηλό τίμημα για τη σταθερότητα των ετών Μπρέζνιεφ. Αποφεύγοντας τις απαραίτητες πολιτικές και οικονομικές αλλαγές, η ηγεσία του Μπρέζνιεφ εξασφάλισε την οικονομική και πολιτική ύφεση που γνώρισε η χώρα στη δεκαετία του 1980. Αυτή η υποβάθμιση της εξουσίας και του γοήτρου έρχεται σε αντίθεση με τον δυναμισμό που σηματοδότησε τις επαναστατικές αρχές της Σοβιετικής Ένωσης.
Εξωτερική πολιτική
Η πρώτη κρίση του καθεστώτος Μπρέζνιεφ ήρθε το 1968, όταν το Κομμουνιστικό Κόμμα της Τσεχοσλοβακίας, υπό την ηγεσία του Αλέξανδρου Ντουμπέκ, ξεκίνησε την απελευθέρωση της οικονομίας. Τον Ιούλιο, ο Μπρέζνιεφ επέκρινε δημοσίως την τσεχική ηγεσία ως «ρεβιζιονιστή» και «αντι-σοβιετική» και τον Αύγουστο διέταξε τα σοβιετικά στρατεύματα να εισέλθουν στην Τσεχοσλοβακία. Η εισβολή οδήγησε σε δημόσιες διαδηλώσεις από αντιφρονούντες στη Σοβιετική Ένωση. Η δήλωση του Μπρέζνιεφ ότι η Σοβιετική Ένωση και τα άλλα σοσιαλιστικά κράτη είχαν το δικαίωμα και το καθήκον να παρεμβαίνουν στις εσωτερικές υποθέσεις των δορυφόρων τους για «προστασία του σοσιαλισμού» έγινε γνωστή ως το δόγμα του Μπρέζνιεφ.
Κάτω από τον Μπρέζνιεφ, οι σχέσεις με την Κίνα συνέχισαν να χειροτερεύουν μετά τη διάσπαση της Κίνας-Σοβιετικής Ένωσης που εμφανίστηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1960. Το 1965, ο Κινέζος πρωθυπουργός Zhou Enlai επισκέφθηκε τη Μόσχα για διαπραγματεύσεις, οι οποίες δυστυχώς δεν οδήγησαν σε τίποτα. Το 1969, τα σοβιετικά και κινεζικά στρατεύματα πολέμησαν μια σειρά συγκρούσεων κατά μήκος των συνόρων τους στον ποταμό Ussuri.
Η θέρμανση των σχέσεων Κίνας-ΗΠΑ στις αρχές του 1971 σηματοδότησε ένα νέο στάδιο στις διεθνείς σχέσεις. Για να αποφευχθεί ο σχηματισμός μιας αντι-σοβιετικής αμερικανικής-κινεζικής συμμαχίας, ο Μπρέζνιεφ ξεκίνησε έναν νέο γύρο διαπραγματεύσεων με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το Μάιο του 1972 ο Πρόεδρος Ρίτσαρντ Νίξον επισκέφθηκε τη Μόσχα, όπου οι δύο ηγέτες υπέγραψαν τη Συνθήκη Περιορισμού Στρατηγικών Όπλων (SALT). Οι ειρηνευτικές συμφωνίες του Παρισιού τον Ιανουάριο του 1973 τερμάτισαν επίσημα τον πόλεμο του Βιετνάμ Τον Μάιο, ο Μπρέζνιεφ επισκέφθηκε τη Δυτική Γερμανία και τον Ιούνιο πραγματοποίησε κρατική επίσκεψη στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το αποκορύφωμα της εποχής του Breznev ήταν η υπογραφή, το 1975, της Τελικής Συνθήκης του Ελσίνκι, η οποία αναγνώρισε τα μεταπολεμικά σύνορα στην Ανατολική και Κεντρική Ευρώπη και, στην πραγματικότητα, νομιμοποίησε τη σοβιετική ηγεμονία στην περιοχή. Σε αντάλλαγμα, η Σοβιετική Ένωση συμφώνησε ότι «τα συμμετέχοντα κράτη θα σεβαστούν τα ανθρώπινα δικαιώματα και τις θεμελιώδεις ελευθερίες, συμπεριλαμβανομένης της ελευθερίας σκέψης, συνείδησης, θρησκείας ή πεποιθήσεων, για όλους χωρίς διακρίσεις φυλής, φύλου, γλώσσας ή θρησκείας».
Στη δεκαετία του 1970, η Σοβιετική Ένωση έφτασε στο αποκορύφωμα της πολιτικής και στρατηγικής εξουσίας της σε σχέση με τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τα τελευταία χρόνια της ζωής και ο θάνατος του Μπρέζνεφ
Αφού ο Brezhnev υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο το 1975, μέλη του Πολιτικού Γραφείου Μιχαήλ Σουσλόφ και Αντρέι Κιριλένκο ανέλαβαν για αρκετό καιρό ορισμένες ηγετικές λειτουργίες.
Τα τελευταία χρόνια της βασιλείας του Μπρέζνιεφ σημαδεύτηκαν από μια αυξανόμενη λατρεία προσωπικότητας που κορυφώθηκε στα 70α γενέθλιά του τον Δεκέμβριο του 1976. Στα γενέθλιά του, του απονεμήθηκε ο επόμενος τίτλος του Ήρωα της Σοβιετικής Ένωσης. Και το 1978, ο Leonid Ilyich απονεμήθηκε το Τάγμα της Νίκης, το υψηλότερο στρατιωτικό βραβείο της ΕΣΣΔ, έγινε ο μόνος κύριος που τον έλαβε μετά το τέλος του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου.
Τον Ιούνιο του 1977, ανάγκασε τον Podgorny να παραιτηθεί και έγινε εκ νέου πρόεδρος του Προεδρείου του Ανώτατου Συμβουλίου, καθιστώντας τη θέση αυτή ισοδύναμη με τη θέση του εκτελεστικού προέδρου. Τον Μάιο του 1976, έγινε ο στρατάρχης της Σοβιετικής Ένωσης, ο πρώτος «πολιτικός μάρσαλ» από τον Στάλιν. Επειδή ο Brezhnev δεν ήταν ποτέ κανονικός στρατιώτης, αυτό το βήμα προκάλεσε αγανάκτηση μεταξύ των επαγγελματιών αξιωματικών.
Μετά από μια απότομη επιδείνωση της υγείας το 1978. Ο Μπρέζνιεφ ανέθεσε τα περισσότερα από τα καθήκοντά του στον Κωνσταντίνο Chernenko.
Μέχρι το 1980, η υγεία του Μπρέζνιεφ επιδεινώθηκε σε μεγάλο βαθμό, θέλησε να παραιτηθεί, αλλά μέλη του Πολιτικού Γραφείου της Κεντρικής Επιτροπής του ΚΚΣ ήταν κατηγορηματικά αντίθετα, μόλις ο Λεονίντ Ίλιτς ήταν σε θέση να εξισορροπήσει την επιρροή των σοβιετικών πολιτικών ελίτ.
Τον Μάρτιο του 1982, ο Brezhnev υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο.
Πέθανε από καρδιακή προσβολή στις 10 Νοεμβρίου 1982 και θάφτηκε στη Νεκρόπολη κοντά στο τείχος του Κρεμλίνου.
